關於機會成本的定義，經濟學家提出了幾種不同的說法，第一個說法是某一項資源可以投資或運用在其它項目的最高價值，例如公司的研發計畫有好幾項，從這其中挑選了最佳的計畫把資金投入，其它沒有被選上的計畫根據價值排序，其中最高價值的那個項目就是機會成本，換句話說，機會成本是被放棄的項目，根據這個範例，經濟學家也提出第二種機會成本的定義，就是當面對許多不同選擇的時候，所有被放棄的選項中價值最高的一項就是機會成本；若以投資角度來說，經濟學家提出了第三種機會成本的定義，所有被放棄的機會中能夠產生的價值和產生的收益最高的一個項目就被認定為是機會成本。
機會成本的計算
機會成本既然是一個成本概念，它就會有計算方式，常見的計算公式如下：
機會成本 = 外顯成本 + 隱藏成本
所謂的外顯成本就是一般企業內所用計會計成本，可以用精準的貨幣和數字來量化，隱藏成本則是無法用數字或是貨幣精準量化的成本，這兩個成本加起來就是機會成本，我們這裡舉個簡單的例子來說，Facebook 創辦人馬克祖柏克當時在哈佛大學念書時，為了經營 Facebook 而放棄了哈佛大學的學位，機會成本該如何計算呢？克祖柏克經營 Facebook 的機會成本 = 放棄哈佛大學的學位 + 隱藏成本
有人可能會說我們舉的例子有點奇怪，因為放棄哈佛大學的學位跟成本有什麼關係？實際上，哈佛大學的學位是非常值錢的，因為拿到哈佛大學的學位相當於很容易在大企業拿到很高的薪水，的確是可以用金錢來計算，所以當時馬克祖柏克為了經營 Facebook 這個網站而放棄了哈佛大學的學位，其實是一個非常大的成本，再來，選擇創業之後會失去許多其他同年齡的年輕人歡樂的大學時光，這其中還包含了玩社團的機會、打工的機會、擴大社交圈的機會或是展開另一項創業的機會，這些都屬於隱藏成本，當我們在計算機會成本的時候，必須把這些屬於隱藏成本的項目都考慮進去，所以機會成本往往大過於我們的想像。
機會成本的例子
日常生活中總是有許多產生機會成本的時候， 因為生活中充斥著太多的選擇，例如選擇工作就必須放棄自由的時間、選擇創業就必須放棄穩定薪水收入、選擇一個約會就必須放棄的另外一個約會、選擇結婚就必須放棄單身 … 等，這些都是機會成本的實際例，那些被放棄的項目中價值最高的就是機會成本，有時候想要獲得所有項目的確是不可能，這個時候機會成本的概念幫助我們挑選出最值得投入的選項，這也是機會成本的概念最有價值的地方。
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